Основан 17 января 1916 года как один из трех Народных университетов России и стал первым высшим учебным заведением в Нижнем Новгороде. В официальных рейтингах университет стабильно находится среди десяти лучших университетов России, являясь первым университетом в Приволжском Федеральном округе. В рамках международной деятельности университет создал уникальные программы «Российско-Французский университет» и «Российско-Итальянский университет».